鸦片战争的隆隆炮火，迫使清政府签订城下之盟，中英《南京条约》等一系列不平等条约，催生出海关外籍税务司制度。这使得原本独立自主的中国海关，却在洋人的管理之下，海关除自身主业征税和缉私外，还包括航政、港务、内外债、邮政、教育等，深深卷入清政府的政治、军事、外交事务，作者运用隽永酣畅的文笔，从海关角度观察历史和审视历史，或总结或分析或推断，但凡鸦片战争、英法联军侵华、太平天国运动、洋务运动、戊戌变法、义和团运动等中国近代史上的重大历史事件，尽收眼底。文章以文说史，以小见大，将李泰国、赫德、奕訢、张德彝、郭嵩焘、斌椿、李鸿章等历史人物故事娓娓道来，披露了出版物中甚少述及的秘辛，让读者透过帝国海关的风云变幻，足可窥见波诡云谲的晚清历史镜像。