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明清笔记小说里，有一大堆关于八字、紫微斗数、体相、风水、占星、姓名学、测字、扶乩、卜筮的故事，笔者将它们统称为命运奇谈。这些故事虽然已有些历史，但今日读来，却仍让人感觉相当熟悉，我们甚至还可在身边找到它们的“现代版本”。因为这些故事诉说的乃是中国人的命运观和中国文化里的天机窥探术，它们源远流长，历久而弥新。
当人们在思考“为什么”时，基于思维的某些特性，总是倾向于以“命定论”为前提——也就是认为“世间无偶然，凡事必有因”，大至宇宙的形成、国家的兴亡，小至个人的贵贱穷达、祸福成败、花木的荣枯等，都有一些先行因素在冥冥中决定了它们的演变。如何指名、分析并进而操控这些因素，构成了人类知识的主要内涵。命定论有很多种，笔者将过去中国人在这方面的思考所得，称为“中国古典命定论”，而明清笔记小说里的这些相关故事，则是中国古典命定论的历史与文学显影。